Histoire

Construits, scellés et redécouverts en 1917

Mis à jour en janvier 2026 · 7 min de lecture

Les Tombeaux Saadiens ont été construits à la fin du XVIe siècle par le sultan Ahmad al-Mansur, scellés vers 1672 par son successeur alaouite Moulay Ismaïl pour effacer les symboles de la dynastie qu'il remplaçait, oubliés pendant environ 250 ans, et redécouverts en 1917 lorsque des photographies aériennes françaises ont révélé l'enceinte murée jouxtant la mosquée de la Kasbah.

Qui a construit les Tombeaux Saadiens ?

Le sultan Ahmad al-Mansur ad-Dahbi — « le Doré », un surnom gagné grâce à l'immense richesse que sa conquête des routes transsahariennes de l'or et du sel de l'Empire songhaï apporta au Maroc — construisit la plus belle chambre de la nécropole entre environ 1578 et sa mort en 1603. Il agrandissait un cimetière déjà existant à côté de la mosquée de la Kasbah, ajoutant la chambre des Douze Colonnes comme un mausolée assez grandiose pour être à la hauteur des ambitions saadiennes : colonnes en marbre de Carrare italien, voûtes en muqarnas dorés, et zelliges faisant appel aux meilleurs artisans de l'époque.

Pourquoi le site a-t-il été scellé en 1672 ?

Après la mort d'al-Mansur, le pouvoir saadien se fractura sous l'effet de querelles de succession, et dès le milieu des années 1600, le pouvoir était passé de manière décisive à la dynastie alaouite — la même famille qui occupe encore le trône du Maroc aujourd'hui. Vers 1672, le sultan alaouite Moulay Ismaïl, un souverain réputé pour son autorité, qui déplaça la capitale à Meknès et n'était guère enclin à laisser les monuments d'un prédécesseur éclipser les siens, ordonna que les Tombeaux Saadiens soient murés et séparés du reste de la Kasbah. On pense généralement qu'il choisit de les sceller plutôt que de les démolir par respect pour les morts plutôt que par révérence envers les Saadiens eux-mêmes — la tradition islamique accorde un poids important au caractère sacré des tombes. Quelle que soit la raison exacte, l'effet fut le même : la chambre disparut derrière un mur sans marque, accessible uniquement par un unique passage étroit relié à la mosquée de la Kasbah.

Comment les tombeaux ont-ils été oubliés pendant 250 ans ?

C'est le détail qui surprend le plus les visiteurs : ce n'est pas que les tombeaux aient été perdus dans un lieu isolé ou abandonné — ils se trouvaient à l'intérieur des murs d'une ville vivante et en pleine croissance, à quelques pas d'une mosquée en activité, pendant près de deux siècles et demi. Des générations de Marrakchis vécurent, travaillèrent et prièrent à quelques mètres de la chambre scellée sans qu'aucune trace publique ne mentionne ce qui se cachait derrière le mur. Que l'existence du passage ait été un secret véritablement obscur ou simplement une porte anodine et sans marque que personne n'avait de raison d'examiner, le résultat pratique fut le même : aucune restauration, aucun visiteur, aucune carte — juste du marbre et de l'or reposant dans l'obscurité.

Comment les Tombeaux Saadiens ont-ils été redécouverts en 1917 ?

Le Maroc devint un protectorat français en 1912, et la nouvelle administration mena d'importants travaux de relevés et de photographie aérienne de Marrakech dans les années qui suivirent — en partie à des fins cartographiques réelles, en partie pour asseoir un contrôle administratif sur la ville. Au cours de ces travaux de relevé en 1917, des photographies révélèrent une enceinte murée anormale, adjacente à la mosquée de la Kasbah, qui ne correspondait à aucune structure connue. Les enquêteurs retracèrent l'unique entrée viable jusqu'à un couloir exigu à l'intérieur du complexe de la mosquée lui-même. En perçant le mur, ils découvrirent la chambre des Douze Colonnes remarquablement bien préservée — l'environnement sec, sombre et scellé avait protégé le marbre, les dorures et les carrelages de plus de deux siècles de soleil, d'intempéries et d'usage.

Que s'est-il passé après la redécouverte ?

Les autorités coloniales françaises menèrent des travaux de restauration tout au long des années 1920 et ouvrirent progressivement le site au public, en utilisant le même passage de 1917 qui reste aujourd'hui l'unique entrée. Les tombeaux sont depuis devenus l'un des monuments les plus visités de Marrakech, attirant chaque année des milliers de voyageurs venus voir la chambre des Douze Colonnes et les tombeaux du jardin au-delà — un cas rare où un monument royal majeur a survécu non pas par un usage continu, mais par pure disparition.

Pourquoi Ahmad al-Mansur est-il appelé le sultan « Doré » ?

Le surnom vient de la conquête saadienne de l'Empire songhaï en 1591, qui donna au Maroc un contrôle direct sur les routes commerciales transsahariennes acheminant vers le nord l'or, le sel et des personnes réduites en esclavage depuis l'Afrique de l'Ouest. La richesse que cela apporta à la cour saadienne fut, selon les témoignages de l'époque, extraordinaire pour son temps — finançant non seulement les tombeaux mais aussi les autres grands projets de construction d'al-Mansur, dont le palais El Badi aujourd'hui disparu, tout proche. La feuille d'or recouvrant le plafond de muqarnas de la chambre des Douze Colonnes est une expression directe et littérale de cette richesse, non une simple fioriture décorative.

Que reste-t-il aujourd'hui de la chambre originale du XVIe siècle ?

Remarquablement, presque tout. Parce que la chambre fut scellée plutôt que pillée ou réaffectée, les colonnes en marbre de Carrare, les voûtes en muqarnas dorés et une grande partie des carrelages de zellige visibles aujourd'hui sont des œuvres originales du XVIe siècle, non une reconstruction ultérieure — une rareté parmi les monuments de Marrakech, dont beaucoup ont été reconstruits ou restaurés tant de fois qu'il ne reste que peu de matériau d'origine. C'est en partie pourquoi la redécouverte de 1917 fut considérée comme un événement aussi marquant : il ne s'agissait pas d'une ruine que l'on fouillait, mais d'un intérieur pratiquement intact revenant à la lumière du jour.

Le site est-il lié à d'autres monuments saadiens ?

Oui — l'autre grand projet d'Ahmad al-Mansur, le palais El Badi, se trouve à cinq minutes à pied et fut construit à la même époque avec des matériaux tout aussi somptueux, y compris de l'or provenant des mêmes routes commerciales. Contrairement aux tombeaux, le palais El Badi fut dépouillé de ses matériaux précieux par Moulay Ismaïl à la fin des années 1600 (le même sultan qui scella les tombeaux) et se dresse aujourd'hui en ruine. Voir les deux le même jour offre un contraste saisissant : un bâtiment saadien préservé en étant caché, l'autre vidé au grand jour.